正文：
清河县的买卖人钟越，想雇个杀手替父报仇，听说沧州人凶悍好武，多杀手，就一路赶过来。这天，到了沧州，却见市面繁华，买卖兴隆，倒看不出哪个杀气腾腾。他来到望河楼饭庄，点了两个菜，趁着小二端菜的工夫，偷偷塞给他一两银子，悄声问道：“咱们这里最有名的杀手是谁呀？”
小二小声说道：“当然是陈敬。他要说排第二，没人敢排第一。”钟越忙着问怎么才能找到他。小二说，陈敬就住在陈家庄，最近好像没接啥生意，前两天还见他逛街来了呢。钟越谢过了他，草草吃了饭，奔往陈家庄。
一路打听着，寻到陈家，正要敲门，却不觉笑了。原来陈家并没有街门，也就无从敲起了。探头往里一看，见一个瘦弱的年轻人正躺在躺椅上看书，他赤着一双脚，很有几分不雅。钟越清了清嗓子，问道：“请问，陈敬师傅在家吗？”那瘦弱年轻人放下书，看了看他，欣喜地说道：“我就是啊。你是要雇凶杀人吗？”说着，就赤脚向门口走来。
钟越惊得瞠目结舌。这个年轻人瘦瘦弱弱的，看上去手无缚鸡之力，哪里像个杀手？倒像个书生。他失望至极，转身要走，陈敬说道：“你已来找过我了，再没人敢接你的活儿了！”钟越只好停住脚步，转过身来，上上下下打量他一番，惊疑地问道：“你会杀人？怕是连我都打不过。”
陈敬撇撇嘴说：“你以为杀人就是用武功啊？还可以用脑子。用武功杀人，天下人都知道是你杀的，官府还不把你逮去砍了头？用脑子杀人，却隐蔽得好，才能享受到荣华富贵呀。”钟越一想，他说的倒也不无道理。陈敬说道：“咱们就来谈谈生意吧。你放心啊，我名声在外，若是杀不了人，会双倍赔你。”钟越一颗心落回肚子里，就跟着他进了屋。
陈敬问道：“你要杀何人？又为何要杀他？”
钟越重重地叹了口气，然后就讲起来。
钟越的爹名叫钟可期，乃是制砚高手，在县城里开了一家钟记砚店，生意兴隆。城中有个富户，名叫潘达，看上了这个赚钱的生意，紧挨着钟记砚店开了一家潘记文具店，主营文房四宝。明摆着，是来跟钟记砚店抢生意的。潘记文具店先是降价，后又买通几位私塾先生指定学生买他家的货。可是钟记的砚是自家做的，成本很小，虽生意惨淡，但还不至于倒闭。
那潘达恼羞成怒，竟雇了杀手，趁钟可期过河时，将他按在河里，溺水而亡。钟家告到官府，可潘达已买通了官府，昏庸的县令竟判钟可期自溺而死，钟越无理取闹，打了他10板子。钟越气不过，这才要寻杀手，杀掉潘达，为父报仇。
陈敬怒道：“这种人，该杀！”
两人当即谈好，陈敬杀人，钟越付银100两。先付20两定金，余下的等杀死潘达后再付。两人即刻起身，赶往清河县。
行了三四日，就来到了清河县。陈敬说再跟他一道走，难免会被人看到，等潘达死了，很容易让人想到是钟越请来的杀手，麻烦就来了，分开才不会惹人怀疑。如有需要，他会随时去找钟越。于是两个人分道而行。
钟越进到城里，到店里去看。他走的这些日子，是弟弟钟忻在看店。钟越特意往隔壁的潘记文具店瞟了两眼，只见潘达正笑眯眯地招待顾客呢，心里暗暗地想，看你还能乐几天。钟忻本有玩儿心，这些天憋得够呛，见哥哥回来，起身就跑了。
钟越等了七八天，却没见一点儿动静，潘达好好的，陈敬倒连个影子都没露。钟越不觉暗暗地想：这个陈敬不会是个骗子吧？拿了自己的银子，早就走了。可即使那样，又能拿他怎么办？告到官府，说我想雇他杀人，他把银子骗走了，却没杀人，那还不是找死去啦。追回沧州去要，那是人家的地盘，只怕也讨不了好。钟越暗恨自己傻，白白被骗走了20两银子。
这天下午，钟越正在店里看店，钟忻跑进来，气喘吁吁地说道：“哥，有个戏班，唱咱爹的事儿呢！”钟越愣了愣，忙着问他是怎么回事儿。
钟忻说，今天他在街上闲逛，忽然听到有人提到爹的名字，他就加上了小心，偷偷听着。很快就听明白了，原来是有个戏班子，把他爹的事排出来了，到各村去演呢。听说下午要在八里店演，他特意赶过去看了，还真是那么回事儿。
钟越紧皱着眉头，自言自语道：“那么多好戏不演，演爹干啥呀？”钟忻说：“说的就是啊。我也没想透。”钟越问道：“你知道他们明天在哪里演吗？”钟忻说他问过了，在王观村。钟越让钟忻明天看店，他要赶过去看看。钟忻只好应了。
第二天一早，钟越就赶往王观村。
王观村是个不大的村子，只有百十户人家。钟越赶到的时候，只听到有人边敲锣边喊：“今天上午，在村东的打谷场，戏班子演戏，请乡亲们去看啊。”村子很偏僻，又小，很少有戏班子来。这一听说有戏看，乡亲们奔走相告，然后就搬着凳子赶过去占地方了。
钟越赶到打谷场，站在外面看。
这个戏班子的布置很简陋，就是在场边钉下两根木桩，上面横搭一根木杆，木杆上挂个布帘，布帘后面就是后台，前面就是舞台。锣鼓一敲，戏就开场，果然是潘记跟钟记争斗的事。演到钟可期过河时，后面来了个杀手把他往水里按，却听一个小媳妇喊道：“不是这样的！”
陈敬从后面闪出来，叫过了小媳妇，问她：“你咋说不是这样的？”小媳妇说：“我亲眼见着了。”陈敬说：“你跟我说说到底是怎么回事儿吧。”
小媳妇就一五一十地讲起来。她本是清河县城里的人，嫁到了王观村。那天，她跟丈夫回娘家，出了县城俩人就为琐事吵起来，丈夫一气之下甩手走了，她独自骑着毛驴往前走。那毛驴不太听她的话，下了官道，溜达到河边，吃起草来。这时，她就看到钟可期正在河边挖泥。她到钟记砚店逛过，认得他。钟可期看了她一眼，没说话，接着挖泥。
就在这时，却听钟可期一声惊叫，接着就掉进水里。小媳妇循声望去，才看到水边有条大蛇。她忽然明白了，钟可期挖到了蛇洞，那大蛇爬出来，把钟可期吓坏了。河水本不深，但钟可期是仰躺着下去的，连灌了两口水，就蒙了，挥着手喊救命。小媳妇哪敢救他，那毛驴也让大蛇给吓坏了，带着小媳妇一通狂奔。后来的事情她就不知道了。
钟越也听到了小媳妇说的话，大声说道：“你胡扯！怎么会有蛇呢？”小媳妇生气地说：“我蒙你干吗？能蒙来你的金子还是银子？”钟越被他噎得说不出话。陈敬说道：“走，咱们去找蛇洞。”他就拉着钟越直奔清河而去。
路上，钟越问他排这出戏是不是就想找到目击证人。陈敬点点头说，是。他们杀手行也有个规矩，就是只杀该杀之人，否则，是会遭天谴的。他年纪轻轻，不想让自己遭天打雷劈，更不想让后代倒霉，所以在杀人前，都要进行周密的调查。如若那人真该杀，他会毫不留情地动手。
听钟越讲完他爹被害的时辰，他就有些怀疑，因为杀手不会选这个时辰。杀手杀人后要逃脱自保，当然要选在没人的时候，一般都选在傍晚或夜里，谁都不会选在大白天。否则，被杀之人一喊，涌来许多乡亲，你还怎么跑？那不是找死嘛。所以他就怀疑钟可期之死另有情由，也该有人看到。
陈敬猜想，钟可期死时，应该有人看到，只是这人居住偏僻，还不知道这个事情被人想走了板，以致牵出了更多的麻烦。在来清河的路上，他就想到了一个办法，就是让戏班去演这一段，借以引出这个目击证人，寻到钟可期真正的死因。现在看来，跟他预想的一模一样。
两个人来到清河边，寻到钟可期的溺亡处，仔细在河边寻找，果然有个大洞，足有手臂粗。陈敬说：“看来那女子所说不假啊。”钟越愤愤地说道：“若不是潘达抢了我家生意，我爹也用不着到这里来寻泥，就不会死了。你得杀了潘达，给我爹报仇。”陈敬愕然道：“你这人，怎么不可理喻？”钟越说：“不是我不可理喻，是潘达确实该杀！若不是他压低价格想挤垮我家铺子，我爹到小月河边取泥就可，现在我家也只能降价，要想谋利，就得多烧，小月河边的泥不够用，我爹才到清河边来挖泥。总之潘达脱不了干系。陈师傅，你帮我杀了他，我给你加银100两。”
陈敬顿时两眼放光，说道：“极好！”
3天后，陈敬化装成一个落魄书生的样子，大摇大摆地来到潘记文具店，装模作样地转了一圈，叹息道：“如此市侩粗俗，怎能招来文人雅士？这生意，也只能做到此了。”潘达听他话里有话，就上前行了礼，赔着笑脸问道：“小兄弟此话怎讲？”陈敬说道：“掌柜的店里，只有文具，没有文气，招不来文人雅士，只能卖些粗鄙的文具，成不得名，也成不了气候，更不能声名远播呀！”
潘达一直为此苦恼，看陈敬那样子，倒像是有主意的，忙着请教。陈敬从褡裢里取出几本古书来，说这几本书，乃是绝版，潘达若买下，置于店中，并放出风去，只许看不能买，文人雅士们必然好奇而来，店里可不就有了雅气？买些文房四宝，那也是顺手了。潘达拍手叫好，问明价钱也不太贵，就都买下来，然后派人出去散风。
陈敬来到钟越店里，对钟越说道：“他必死矣。”钟越斜眼一看，潘达还兴高采烈地看书呢，问道：“他这不好好的？”陈敬凑近他的耳朵，小声说道：“潘达为人谨慎，只怕书中有违逆之词，必会粗略地看一遍。我在书角，已涂了砒霜。”那书的质地很粗糙，再加上年深日久，很多地方都粘住了，要想翻看，必要蘸了口水。如此，潘达必是要死了。陈敬又说道：“你听到哭声，我就收银走人了。”
第二天下午，潘达忽然倒地不醒，潘记里乱成一团，潘达的儿子潘寅大哭，喊了人去请郎中。陈敬道：“潘达已死。”钟越看着他，不觉冒出三分寒气。杀人于无形间，却无人能知觉，确实是高手，难怪号称沧州第一。他不敢多说什么，赶紧把银子付了。陈敬接过银子，快步走了。
郎中赶来时，潘达已经死停当了。潘寅跑到钟记来，红着眼睛吼：“是你害死了我爹！”钟越自然不认。两边撕撕扯扯，上了公堂。县令命仵作验尸。仵作报，潘达死于中毒。县令一拍惊堂木，厉声说道：“潘达死于中毒，定是仇家所为。你家和他家有仇，是不是？”钟越道：“我家和他家有仇，这是不假，但人不是我杀的。大人明察。”
县令道：“有仇是因，杀人是果。三岁小孩子都明白的事，我还明察个屁！人是苦虫，不打不行。拉下去，打！”县令抓起水火令签，就要往下扔。班头问道：“大人，打多少？”县令说道：“打到他们认了。”班头又问：“若不认呢？”县令说：“不认？那就打死一个，也好交差。”
钟忻吓坏了，大声喊道：“大老爷，真不是我呀！别打我，别打我呀！”县令看着他，忽然笑了，对班头说道：“就打他吧。这小子软，打不死就会招了。”班头领命，过来拖钟忻。钟忻冲着钟越撕心裂肺地喊：“哥，你救救我！哥，你就招了吧！”钟越也没想到县令会这么粗暴，一时五味杂陈：“兄弟啊，不能招。谁招了，那就是个死呀！”钟忻说：“我不想死啊！”钟越说：“我也不想死啊！”
潘达忽然跳起来，大声斥责道：“你们不想死，我就想死啊？钱赚多了多花，赚少了少花，用不着玩儿命。你们凭啥四处嚷嚷是我杀了你们爹？”钟越忙着说道：“叔啊，真不是你杀的我爹，是一条大蛇，把他吓得跌水里淹死了。叔，我错怪你了，请你原谅。哎，你怎么没死啊？”潘达问道：“我若死了，你们还能活吗？”钟忻倒开心地笑了：“潘大叔没死，我也不用死了！”
钟越也长舒了一口气。真要让他跟兄弟选一个必死的，他还真不知道该怎么办。他年纪轻轻的，也不想就死了啊。他忽然明白了，这是陈敬和潘达串通起来演的一出戏，为的就是让他警醒。他过去给潘达鞠了一躬，诚恳地说道：“潘大叔，谢谢你啊。这么些天，我一直到处说你坏话，你也没恼，也没报复我，还跟陈敬一道想办法唤醒我。”潘达叹了口气，赧然说道：“想挤垮你家，那也是我不对。明天呀，我就到你爹坟上，给他道个歉。要不是陈敬来跟我说，我还不知道我埋下了那么大的祸根呢。”钟越连忙问道：“陈敬呢？”潘达摇摇头。
陈敬再没露过面儿，想是走了。
钟越生气地想，这个陈敬，人都没杀，就拿走了自己那么多银子。可他心里，却丝毫不恨陈敬，倒对他心存感激。今后若有机会到沧州去，定要登门去拜访他呢……
2023-11-06 07:07:11