正文：
一、
民国三年的夏天，一艘巨大的英国商船停靠在了十六铺码头，无数的中国装卸工扛着沉重的货包，在桥板上爬上爬下，装卸着货物。不远处的石库门一欧式露台上，戴着墨镜的两位中外老板在品着清咖谈笑风生，不时用望远镜望一下忙碌的码头，很显然这是他们之间合作的一笔满意的生意。
此时，金发碧眼的约翰船长走下舷梯穿过趸船，沿着江滩拾级而上。上面就是散布于黄浦江边的短街小巷，那里有他要找的对象——蛇人。
约翰来到弄口一处简易的灰瓦平房，见几个灰头土脸的孩子正在打扫庭院，有一个十三四岁的孩子赤身露体被麻绳捆绑在一个光滑的木桩上，瘦长的身子绕了几匝，就像是缠绕在桩子上的一张人皮，不顺从的骨骼夸张地凸出来，看得他触目惊心。
船长摸了一把孩子黑黝黝的脊背，孩子立即痛苦地一阵痉挛。他在胸前画着十字，说了一串叫人无法听懂的外国话，之后叫了一声：“密斯特张──”
这时，镂花的屋门应声而开，那个叫“密斯特张”的探出一个光头，看到船长顿时笑得满脸是花。他伸出手让船长进屋，说了一句别扭的“扑力斯”。
地上摆满了插不下脚的砖头、缆枕、绳子以及破毯子之类，这是孩子们简单的练功用品。约翰闻到一股臊臭气，皱了皱眉，按惯例摸索了一下衣兜，掏出一把外币，放到面前的茶几上，用生硬的中国话说：“密斯特张，和上次一样，你们，在一天之内，清洗干净。”
这位约翰，每次比其他雇主给的佣金高。“密斯特张”望着花花绿绿的外钞，点头哈腰道：“一定、一定！”然后，伸手去端茶壶倒茶，船长却扭身离开了。
“大毛、二毛！”“密斯特张”喊道，“赶紧跟老子去接活儿！”
“师爸，”院里的二毛说，“大毛还在桩上绑着呢！”
“混蛋！你不会把他解下来？”
“密斯特张”叫张有，今年四十多岁，是十六铺有名的“蛇王”。自从十六铺日趋鼎盛，他的日子也开始滋润起来。所谓“蛇王”，就是专门干驯“蛇”营生的。他手下八个孩子，就是十六铺的“蛇人”，蛇人是专门给货船清理烟道的，也就是烟道清理工。
张有会一种神奇的功夫，利用肌肉的收缩，能使人穿过狭窄的通道，有人称之为“缩骨术”。整个十六铺只有他及其驯养的蛇人具有这种独特的本领，因此没人能抢走他的饭碗，他和来十六铺的外籍船长个个混得熟络。
二、
八个孩子很快被张有带到了货船那里，然后张有让他们一个个脱光了衣服，爬进了需要清理的烟道。这些孩子大的十三四岁，小的只有八九岁，都是无家可归的弃儿。被张有收养下来后，经过残忍的训练和调教，手脚、盆骨、脊椎骨甚至是肋骨，都能够巧妙地配合着肌肉的拉力进行高强度的弯曲。
蛇人们能钻进那九曲回肠的烟道中去清洗烟垢，就像是在里面爬的蛇一样。直到他们到了十四五岁，再也难以进入狭长而弯曲的烟道的时候，只有被解雇了。他们大多不知道自己的名姓，蛇王张有按照他们到来的先后顺序，干脆把他们叫作大毛、二毛……直到七毛、八毛。
那个叫大毛的孩子，正在面临解雇的边缘。他跟着师爸已经有十来年了，为了混口饭吃，控制形体的发育，他每天都要在桩子上缠绕着练功，本来就发育不良，一天活儿干完他常常是头昏目眩。他虽说对蛇王没有多少依恋，但仍是害怕被解雇，那种被人遗弃的滋味想起来还叫他胆寒，因为这里至少还有几个相依为命的小兄弟。
天马上就要黑下来，装卸工散去，江边显得寂然而寥落。孩子们有早出来的，在江边洗完澡，穿上了那身肮脏破旧的衣服。这时，睡完下午觉的张有抽着烟斗来了，他清点着孩子的数目，问：“大毛呢？”
孩子们你瞅我、我瞅你，他们似乎都没注意到大毛。七毛说：“师爸，我好像听到大毛在哭。”
人们静了下来，真的听到大毛隐约的哭声，这哭声很是遥远，叫人摸不清具体的方位。二毛说：“师爸，大毛被卡在里面了！”
“没用的东西！”张有说，“八毛，你最小，爬进去把他拉出来！”
八毛犹豫了一下，还是从一个狭小的入口爬了进去。过了好久，八毛好像把肠子似的烟道都搜索遍了，然后从另一个出口退了出来，哭着说：“师爸，不好了，我拉大毛的脚，拉不动，他喊疼！”
张有气呼呼地说：“七毛，你比八毛有劲儿，看你的了！”
七毛钻了进去，不久也退了出来，照样说拉不动。
大毛卡在了一处有两个近乎九十度回旋的地方，而且人还是背面弯曲，那里成了他的致命之地。
“废物，你们是一群废物！拉不出大毛，今儿个你们谁也别想吃饭！”蛇王终于露出了他的本来面目，转身走了。
七个孩子坐在江边，垂着头，无奈地听着大毛的啜泣和自己饥肠辘辘地叫唤……
第二天午后，在石库门的露台上，两个中外商人焦急地等来了船长。“约翰船长，为什么还不起锚？”那个杜老板红着眼珠子发问。
船长摇了摇头，说：“烟道里，卡着一个叫大毛的小蛇人。他是我花钱雇的清理工，我要对他的生命负责！”
“可我的损失，你赔得起吗？”杜老板雷怒道。
“杜老板，你们中国人，不会不在乎一条小生命吧？”
那位外国老板似乎更为着急，用英语叽里咕噜地说：“我和杜先生是这批货物合伙投资者，这批货物就是你把这条破船卖掉，也抵不上的！”
船长无奈地摊开双手，说：“求求你们，宽限一个下午，只一个下午，那几个小蛇人，正在竭力营救。”
“绝对不可以，”杜老板猛地将手中的杯子掷在了地上，“船长，你可不要忘了，你现在是我们的雇佣者！再不开船，你的命将会留在上海滩！”
约翰惊骇之下，只得连连答应尽快起航。
来到江边，船长摇了摇头，对着自己的货轮在胸前画着十字，然后对蛇王张有说：“密斯特张，对不起，你开个价儿吧。”
张有喝一口茶，伸出了几个手指，说：“我要的是金币。”
“好的。”船长苦着脸给了张有几个金币，然后大步走上了船舷。
江边人声鼎沸，掩盖了大毛痛苦的啜泣声。几个光屁股的孩子因救大毛，都被弄得面目全非、黑污不堪。“师爸！”他们齐刷刷围跪在张有面前，哭着说，“救救大毛吧！”
张有哼了一声，道：“你们拉不出来，我有什么办法？大毛，那是他命该如此！”
“师爸，求求你了！”
张有头也不回地离开了码头，剩下七个瘦小的孩子无奈地望着大货轮。轮船发出了一声沧桑、凄凉的笛声，驶出了十六铺。七个孩子站在黄浦江边，望着冒着滚滚浓烟的烟囱，一个个像是泥塑木雕一般。
三、
几个月后，金发碧眼的约翰又一次来到了十六铺。他的手里提着一个用布包裹着的盒子，敲了敲张有镂花的房门。门开了，张有依然笑容可掬地迎了出来。
约翰说：“密斯特张，你们中国人，有叶落归根的习俗，我把你们大毛带回来了。”说着，把包裹放到了茶几上，在胸前画了个十字，照样在茶几上留下了一把外钞，转身离去。
“二毛，”张有对着外面喊道，“赶紧跟我去接活，顺便把这个晦气的东西给我扔到黄浦江里去！”
他喊了好久听不到回声，打开门见外面空空荡荡，三步并作两步跑到了江边，这里人来人往，根本看不见几个小鬼头的身影。
“这帮喂不熟的小畜生！”他骂完后，一手抓起包裹扔进了黄浦江。然后，他一屁股坐了下来，望着滚滚的江水发起了呆。
孩子们开心地在外面游荡了一个上午，这会儿，一个个低着头回到了他们的“蛇穴”。
“跪下！”张有扬起皮鞭，两眼发出蛇王的冷光，“你们可是跑呀？怎么又回来了？”
“师爸，”二毛乞怜说，“我们不是想跑，我们只是到附近逛了逛……”
“把衣服都脱下来！”
孩子们乖乖地脱下衣服，皮鞭在他们身上炸响，他们早已习惯了“家法”的滋味，咬着牙，没有一个出声。
秋阳当空，江水泛蓝。约翰站在甲板上，望着一群遍体鳞伤的小蛇人一个个爬进了烟道，走过来递给张有一支雪茄，说：“密斯特张，你的手下很不听话，这活儿干到半夜也要完成，杜老板要明天一早起锚。”
张有龇牙笑了笑：“船长，没问题，我们打了五六年交道，你应该信得过我的。”张有望着弯弯曲曲的烟道，想着命丧于此的大毛，止不住打了个寒噤。
自从大毛出事后，张有就噩梦连连、寝食难安，到了夜半时分，总是听到大毛压抑的哭泣声，叫他心悸胆寒。当年，张有与哥哥一同加入了“拆白党”。身怀绝技，偷窃无数，却失手于远东货仓。他们做梦也没想到，为了一批中国玉器，竟双双中了“铁环神夹”，这是缩骨奇术的致命克星，类似于难以破解的九连环。货主好像早有防备，有目的地请来了世外高人，下了这个奇阵。
二人中只有一个生还的机会，哥哥把生的希望让给了他，用身体撑开空间让他挣脱了出来。那时，哥哥就像是一只被夹住的大耗子，浑身血脉偾张，嘱咐道：“照顾好我的儿子……”
这个孩子，就是大毛。张有却利欲熏心，没有告诉大毛他的身世，更没有善待过大毛……
月上中天，倒影沉入江水就像是一张揉皱的锡箔。孩子们在冰冷的江水之中洗着满身的污垢，唯独不见二毛出来。
“二毛！二毛呢？”张有大声叫喊着，他不能再像大毛一样，失去第二个小蛇人了。一旦失去二毛，将会直接影响今后的业务！
事与愿违，二毛真的被卡在了烟道里，还是在大毛被卡着的那个地方！
“船长！船长！”张有气急败坏地敲打着船长室的门，睡眼惺忪的船长过了好久才走了出来。“密斯特张，难道，又出事了？”
“二毛，又被卡住了，还是那个弯道！”张有大声说，“这次不是几个金币可以解决的！”
船长习惯地摇了摇头，说：“密斯特张，难道你还要我以命抵命不成？”
张有疯狂了，道：“我会要更多的金币！”
船长脸色一沉，说：“密斯特张，是你自己的孩子办不好事，怎么又赖在我身上？我还嫌晦气呢！以后还想不想合作了？我的船，最多开回国内再清洗，也不是多大的事儿。”
张有瘪着嘴权衡了利弊，还是伸手接了船长递过来的几个金币。
四、
在这之后，张有的业务果真接连受挫。因为少了两名主要劳力，速度根本就达不到雇主的要求了。临时培训小蛇人，也没有合适的人选。最后，他不得不相信，是哥哥的灵魂在惩罚他。以张有的心思，也不是没有动过培训这六个孩子去当扒手的念头，可惜这些小家伙儿一个比一个笨。他瞅着面前六个每天都要张口吃饭的嘴巴，很是犯愁。后来，闻听有个马戏团要买小演员，他才索性把他们都卖掉了。此后，他又开始了扒手生涯。
一年后，张有因偷窃又被巡捕房追捕。他自恃对十六铺码头的地形万分熟悉，因此拼命地向那边逃去。当他侧身躲进一批货物箱的缝隙时，对着江面竟然惊呆了！
张有看见，江中停泊的大货轮上，有几个工人正在甲板上做着卫生，其中两个长得粗粗壮壮的，不是大毛和二毛又是谁！他在心里气愤地骂道，奶奶的，难怪会爽快地给我金币，原来是约翰这个洋鬼子给我下的套！用烟囱劫下两个孩子，给他当免费工人啊！
当晚，待码头巡夜的工人走后，张有潜上了约翰的货轮。当他终于摸索到大毛他们所在的房间后，立即进去就要带走他们。哪料，遭到了大毛和二毛的大声拒绝。吵闹声引来了约翰，他微微一笑，冷冷地问张有：“你们中国人，有句老话叫‘本是同根生，相煎何太急。我不知道你为什么对亲侄子都会这么无情，你还算一个人吗？”
张有心虚地看了大毛一眼，反驳着约翰，说他们与他非亲非故，哪算得上是“同根生”。
约翰摇摇头，示意大毛露出身上的梅花刺青，问：“你不至于连你哥哥身上的刺青都不记得了吧？”张有见他如此一问，顿时无言以对了。
原来，在十一年前，约翰曾经只身来到上海，想凭借自己的技术，在这座即将崛起的上海滩发挥用武之地。那日，一位慕名而来的中国商人悄悄约见了他，开出高价要他设计一套货仓的保险机关。上海是藏龙卧虎之地，这位老板所要运出的货物常常莫名被盗，对此已经无可奈何了。过后，约翰才知道，这位老板就是上海滩大名鼎鼎的杜月笙。而他不负众望，铁环神夹终于夹到了一只“大耗子”，而另一只逃脱的“耗子”就是张有。那个被夹住的奄奄一息的“大耗子”临终前还在念叨着：“儿子，我的儿子……”自此，初为人父的约翰，便日夜受到良心的谴责。他最终放弃了这项职业，回国后成了一名船长。
冥冥之中似有神灵的安排，约翰当船长以后，很快就和张有认识了。当时，他立马认出了张有就是那个“大耗子”的弟弟，因为他们长得太像了，因此在业务上对张有也是格外照顾。后来，约翰又在无意中看到了大毛身上的刺青，确认他就是那个“大耗子”的儿子，因为死去的“大耗子”的背上，有着同样的梅花形刺青。
约翰在背地里曾问过大毛，没想到大毛却根本就不知道自己的身世，而且和那些孩子们一样，都在饱受张有的虐待和剥削。约翰非常不安，后来才开始在烟囱上想办法，打算解救大毛他们。回国后，在货轮休整期间，他设计好了烟道的机关。因此大毛才会“卡”在中途，不得动弹……后来，在大毛的请求下，救出了二毛。当然，剩下的六个小家伙儿，也是被约翰的朋友以马戏团的名义买走了。现在，他们各自都有了善待他们的养父养母……
其他货轮在没有蛇人清理烟囱之后，都换上了约翰设计的可拆卸的改良烟道。从那之后，黄浦江上就再也没有“蛇人”这个行当出现了。
不久，上海滩就多了一个侠盗“罗宾汉”。他作案之余，经常去接济那些路边的乞儿。因为，那个洋人船长对他说的一句话，影响很大——“孩子，永远是民族的希望……”
2023-11-06 21:39:08