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古典梵语时期的神话相传主要收集在往世书里。往世书是梵语文学中以“往世书”命名的一些神话相传作品的总称，其意为“现代相传”或“古事记”，可是为了与历史相传相区别，往世书现实指的是神话相传。
在古典梵语时期，婆罗门教持续发展，但佛教势力的兴起，使婆罗门教 的势力大减，为了吸收更多的民众信仰这种宗教，婆罗门开始注意与民间流行的信仰相结合，并取其所用，之后，它逐渐变成新婆罗门教，即现在通称的印度教。印度教仍崇拜多神，但把毗湿奴、湿婆和梵天奉为了三大主神，围绕这三大神，印度教又分为毗湿奴教、湿婆教和舍格提教三大教派，这些教派在印度社会中有很大的影响。
属于印度教神话系统的往世书共有三十六部之多，分 18 部大往世书和18 部小往世书。大往世书包括《梵天往世书》、《莲花往世书》、《毗湿奴往世书》、《湿婆往世书》、《薄伽梵往世书》等约四十多万颂，小往世书现实不止 18 部，它究竟包括哪 18 部，各家说法不一，大小往世书的主题思想基本一致，都采用的是史诗式的“输洛迦”诗体，用梵语写作。
印度人在 7 世纪左右将往世书的主题归纳为“五相”，即世界的创造；世界毁灭后的再创造；天神和仙人的谱系；各个摩奴时期；帝王谱系。以后往世书的内容又经扩充，按《薄伽梵往世书》记录，其主题增至“十相”，除以前的“五相”，还包括由神确定的规律和秩序、保护、行动欲望，物质寂灭、解脱等。各种往世书不仅有丰厚的神话相传资料，还掺进了许多宗教、法律、医学、天文、手工艺和科学等方面的内容，所以也被视为现代印度的
百科全书式著作。
在现存 18 部大往世书中，与梵天、毗湿奴、湿婆三神有关的各有 6 部，三神辨别主管创造、保护、毁灭。梵天虽被尊为创造神，但他的现实地位和作用却比不上毗湿奴和湿婆，不过有关他的创世神话都十分有趣。按一般说法，世界之初是一片汪洋，而至高的存在将自己的种子撒在大海里，长成为一个金蛋，金蛋打开，里面躺着的就是梵天。1000 年时代过后，梵天醒了，于是蛋分作两半，就成天和地。接着梵天创造出神、仙人、伟人、妖魔、植物等生灵和物质。之后梵天又创造了第一个女人婆罗室伐蒂（文艺女神），他为自己所造的女神的美所吸收，就狂热地盯着她，女神怕羞，就躲到了梵天的左右及前面，梵天为看女神，便生出另外三张面孔。女神不得已跳往空中，梵天又在头顶上长出一面孔，成为五面孔神，婆罗室伐蒂无耐嫁给了梵天，与他繁衍儿女。之后梵天头顶上的面孔被湿婆砍掉，梵天成为四张面孔的神。对于梵于的出世，神话中有各种说法，《莲花往世书》称，梵天生于莲花之中；《那罗陀往世书》中说大毗湿奴是最高之神，梵天出自他的右肋。但无论怎样，梵天他为创世神是一致公认的。
毗湿奴是三大神中地位最高的，他在往世书中常被描写成全能的神，但主要职能依然保护神，他曾二十多次化身下凡，从罪恶和灾难中解救了世界和人类。闻名的《薄伽梵往世书》就是颂扬毗湿奴大神的，这部书的地位仅次于两大史诗。有关他的功绩主要有十次。一是当大水来临人间时，毗湿奴化身为头上长角的鱼，牵引了一条船，解救了人类的始祖摩奴；二是天神和妖魔阿修罗搅乱海时，他化身为海龟(seaturtle)，作了天神搅捧的底座。天神和阿修罗用一条巨蟒作绳索缠在搅棒上，每揽一次就会搅到一件宝物，有一件宝物是祥瑞天女，她成为毗湿奴的配偶。最终他们搅出甘露，这时毗湿奴化作美女摩希尼引走了阿修罗，而天神则独享甘露。三是他化身为野猪，杀死阿修罗希罗尼亚刹，托住了大地。四是他化身为人狮，杀死折磨毗湿奴信徒的阿修罗希罗尼耶格西布。五是当阿修罗伯利夺取三界统治权时，他化身为侏儒，乞求伯利让出两步之地，即天国和人间。六是他化身为持父罗摩，先后21次从大地上肃清傲慢的刹帝利。七是他化身为罗摩，消灭十首魔王罗波那。八是他化身黑天，在人间除暴行善。九是他化身佛陀，怂恿妖魔和恶人渺视吠陀，弃绝种姓，否定天神，最终自取火亡。十是在世界毁灭的“迦利时代”末期，他化身为婆罗门，铲除****势力，重建“圆满时代”。
这里所谓的迦利时代，圆满时代是往世书神话中的时代。按这种神话系统，世界都处在三大神的主宰之下，从创造、保护到毁灭；世界就这样周而复始、无限循环。而每一次循环，世界都要经历四个迦利时代。四个时代共432 万年，组成一个摩奴时期。有关往世书中摩奴时期的相传内容十分复杂，这里也只提及一笔。
三大神中湿婆被视为毁灭之神，但他也具备创造力，所以也是仅次于毗湿奴的大神。湿婆是位苦行者，居住在雪峰顶上，他通过苦行和静思以获得得深奥的知识和最神奇的力量。相传他有三只眼睛，第三只眼长在额头，能喷射火，他曾销毁了三座妖魔城，也曾将爱神化为灰烬。据说他又会舞蹈，曾创造了刚柔两种舞。有时他酗酒，便与妻子波哩婆提（雪山女神）共舞。波哩婆提有两个化身，一是难近母，二是迦利女神，有降魔的本领，现在印度一年一度的杜尔迦节就是怀念这位女神的节日。神话还说，湿婆的头发盘作犄角状，当恒河从天而降时，是他用头顶住了大水的暴发，并让河水沿他的头发，分成八条支流流向人间。有神话说他的脖子呈青色，那是因为天神和阿修罗在搅乱海时搅出了一种能毁灭世界的毒药，湿婆为解救世界而吞下毒药，当药力发作时，烧坏了他的脖子。
往世书把三大神抬高到绝对高的位置，而其它的神祗如因陀罗、太阳神、
火神等只是这三神的辅佐神。三大神各显其能，被印度教视为最高的崇拜，但有时湿婆地位很高，有时毗温奴又占据最高位置，有时三神又地位等同，这反映了婆罗门教在转变成印度教时的转变，也显示了人们对三大主神的崇拜的不同取向。
作为吠陀文学和两大史诗的后继者，往世书收集和扩充了前人的成果，也承袭了前人的文学作风和创作手法，同时在内容方面也有许多重复，如天神的故事，沙恭达罗、补卢罗婆娑和优哩婆湿的故事等。小往世书则基本是大往世书的翻版，只是更富有地方色彩和宗派倾向。
印度神话除了吠陀神话，两大史诗，往世书外，另有佛教和耆那教神话，但后者影响不大。
2023-11-04 02:52:28