正文：
一、
民国年间，天津卫的英租界住着一位年逾花甲的大画家叫宋星高。夫人去世多年，他膝下只有一个女儿叫宋浅梅，今年十六岁。
宋画家是四十多岁才有的这个女儿，自是爱如掌上明珠。
宋画家祖上是经商的，创下一份家业，到了宋画家这一辈只喜欢书法绘画，家里的买卖商号逐渐都转让出去了，但留下的积蓄，即使宋画家什么都不干，也够父女二人衣食无忧的。何况宋画家的画在天津有一号，一幅字画在市面上就能卖百八十块大洋。
宋画家住的是一座两层小洋楼，有个雅致的小庭院，自己和女儿住在二楼。一楼除了用人赵妈外，还住着宋画家的两个学生，李近台和华临江。这两个学生都是外省人，慕名来向宋画家学绘画。宋画家见二人对绘画有些天分，又挺懂礼貌，就收两人住在家里，学画之余在家里干点儿活，就算抵房钱了。
李近台和华临江都是十八九岁的年龄，李近台沉着稳重，华临江精明机智，都是一表人才，在宋家久了，就都被秀外慧中的宋家小姐深深吸引住了。宋小姐上的是私立女子中学，性格开朗，和二人都很聊得来。
一晃两年过去了，李近台和华临江学有所成，画技突飞猛进。这一天，宋画家把李近台和华临江叫到书房，对二人说：“你们俩跟我学画已经两年多了。你们俩天资不错，又勤学苦练，日后必成大器。”
李近台和华临江连忙说：“是老师您教导有方。”
宋画家摆了摆手说：“你们俩不用过谦。其实我的这些能耐，你们俩也学得差不多了，以后成就必在我之上。你们如果没有别的事，明天就可以收拾东西回老家了。”
李近台和华临江一听这话，急忙说自己还没学成，愿意再跟随老师学上三年五载。
宋画家微微一笑说：“这画你们二人是学得差不多了，不过还有一件事，我家这闺女今年十八了，从小被我娇生惯养，我寻思着给她招个上门女婿，将来也好继承我这份家业。你们俩都是外省人，如果谁有这个想法呢，我就跟闺女说一下，不过最后还得听闺女的意见。你们二位要是没看上我家闺女也没事，这话就当我没说。”
李近台和华临江二人不约而同地点点头。
宋画家哈哈一笑说：“你们俩再考虑考虑，三天后给我个回信。”
其实，李近台和华临江对宋小姐早就动心了。宋小姐聪明貌美先不说，单凭宋画家这份家业，后半辈子都吃穿不愁，这谁不动心啊！
二、
从此两人便各怀心事，见了面也有些尴尬。
到了第三天，华临江来到李近台的房间说：“近台，咱哥俩有日子没下馆子了，正好我前两天有幅画卖了，想请你去正阳春酒楼，咱俩好好喝一顿。”不容分说，拉着李近台就往外走。
在院子里看到用人赵妈，华临江说了声：“赵妈，我们中午在外面吃，不用准备我们的饭了。”
两人来到酒楼，进了雅间，点了一桌酒菜，边吃边聊，从初次见面，聊到一起学艺，渐渐酒就喝多了。最后聊到宋画家要给宋小姐招上门女婿的事，华临江问李近台有什么想法。
李近台说：“我就不拐弯抹角了。如果能娶宋小姐为妻，当真不枉此生。”
华临江也说：“我也是这个意思，就是不知道宋小姐会看上咱俩中的谁。”李近台听了直皱眉头。
华临江对李近台说：“听人说生离死别才最见真情，不如咱俩演一出戏，来试试宋小姐对咱俩谁更关心。正好今天老师去朋友家了，晚上才回来。咱俩一会儿回去，你假装用刀自尽，我看到你‘死了，我再回屋去假装悲伤，想要上吊。咱俩看看宋小姐到底对谁死更伤心难过。”
李近台问：“这能行吗？”
华临江一拍大腿说：“有什么不行的呢？老师三天为限让给回话，咱们试完，看小姐对谁有意，谁就留下，另外一个回老家。”
李近台借着酒劲儿说：“好！就这么定了。”
两人吃完饭，回到宋画家住所，李近台进了自己的房间，华临江还小声嘱咐了他一句：“记得把门锁上，别让人以为是外面进来贼了。”李近台点头说：“记得了。”
送走了华临江，李近台把门窗锁好，又收拾了一番，从里到外换了衣服，找出一把锋利的水果刀，又找了瓶作画的红颜料往胸前一泼，接着侧躺在地板上，把水果刀往腋下一夹，大叫了一声“啊”！
隔壁的华临江听到声音，马上跑了出来，来到李近台的屋门外，一边拍打房门一边大喊：“近台，开门，出什么事了？”
这一喊一叫，用人赵妈急忙过来，看出了什么事。宋小姐听见喊声也从楼上下来了。
华临江说：“我和近台吃完饭回来，近台说心情不好就回屋了。刚才听见他房间里有响动，我过来看看出什么事了，可是怎么叫门也不开。”
宋小姐上前推了推门也是打不开，走到窗子旁用力推，窗子也打不开，就踮起脚尖往里看，顿时尖声惊叫起来。原来她看见李近台侧躺在地板上，一动不动，胸口衣襟上都是血，胸口部位还插着一把刀。
华临江倒退几步，然后猛地撞向房门，“砰”的一声把门撞开了。他快步跑到李近台的身边，把手放在李近台的鼻子下面一探，然后惊叫了一声：“近台他死了！”
宋小姐刚进房间，听到李近台死了，顿时昏了过去。赵妈急忙上前扶住宋小姐。华临江说：“赵妈，你快扶小姐回房，这里我来处理。”
等赵妈扶着宋小姐离开后，躺在地上的李近台长出了一口气，睁开眼，笑着对华临江说：“宋小姐听到我死了，悲伤过度昏过去了，可见宋小姐心中是牵挂我的。你怎么不去装上吊啊？”
忽然，他看见眼前的华临江面目狰狞地瞪着自己。
李近台刚问了声“你……”，只见华临江一手捂住他的嘴，另一手把水果刀狠狠地捅进他的胸口。
看李近台不动了，华临江用手绢把刀把上的指纹擦干净，再把李近台的手在刀把上面握了一下，最后把李近台还睁着的眼睛用手合上，才站起身来。
三、
二楼房间里，宋小姐已经醒了过来，不停地伤心流泪。赵妈正在安慰她的时候，宋画家回来了，见出了人命，急忙给巡捕房打电话报案。
很快，励荣泽探长带着两名巡捕就来了。励探长看过李近台的尸体后，把宋画家、宋小姐、华临江、赵妈都叫到客厅，问是谁先发现尸体的。
华临江、宋小姐、赵妈回答说是一起发现的，然后就把怎么发现门锁了，宋小姐怎么从窗口看见人躺在地上，华临江怎么把门撞开等来龙去脉向励探长说了一遍。
励探长说：“既然门窗都锁着，外人进不去，那肯定是自杀了。你们知道死者有什么想不开的事吗？”
宋画家忍不住唉声叹气地说：“我前天跟他和临江说，谁愿意留在我家入赘，当时两人都欢天喜地的，唉……”
这时华临江插话说：“我今天中午和近台出去下馆子，吃饭时他就长吁短叹，说上午收到老家一封书信，信上说他父亲在老家给他订了门亲事，让他立刻回去完婚。近台不想回老家成亲，可父命难违，没承想就……”
宋小姐听了又忍不住流下泪来。励探长看了看哭得梨花带雨的宋小姐，不住地点头说：“清楚了，一边是家里催着回去成亲，一边是钟情宋小姐，死者一时想不开就寻了短见。唉！可怜的穷小子。”
这时宋画家说：“励探长，近台虽然不是咱们天津人，但他家是做药材生意的，可不是穷小子。”
赵妈也忍不住说：“是呀是呀，李少爷虽然节俭，可不穷。这不今年过年时，李少爷还感谢我平时洗衣做饭，给了我五个大洋和一匹花布。”
励探长听了一愣说：“不对啊！我记得看见死者穿着破旧的长衫，难道是我看走眼了？”说着带众人又回到李近台的房间，只见李近台躺在地上，身上穿了一件洗得有些褪色的蓝布长衫，下摆还划破了一个口子，看上去的确有些破。
这时，赵妈忽然惊叫一声，励探长忙问怎么回事。赵妈说：“中午李少爷和华少爷出去的时候，和我打过招呼，我记得当时李少爷穿的是一件白色的长衫。”
励探长听了，说：“奇怪呀，这人要寻短见通常都换身新衣服，没见过特地换身旧衣服的。再说，这写写画画的文化人，也没留下封遗书什么的？”忽然一抬头，他看见一旁华临江的脸色变了，就叫那两个巡捕进来，寻找那封李近台收到的书信。
两个巡捕把屋里仔仔细细搜查了一遍，毫无发现，死者身上也没有找到。
华临江脑门上直冒冷汗，说：“也许信被近台扔了或烧了。”
励探长哼了一声，然后蹲下身来仔细检查尸体。看了一会儿说：“这刀插在胸口并没拔出来，按理说不应该流这么多血，把衣服染红一片啊。”凑近了用鼻子一闻，是一股颜料的气味，他就让巡捕把刀拔出来，把外面的蓝布长衫脱下来。
外面的蓝布长衫并不明显，里面的旧白布小褂却看得清楚，刀口处流出的血已经凝固发黑，而渗进来的红颜料还是鲜红的，非常分明。励探长站起身来对着华临江问：“这是怎么回事？”
华临江慌忙说：“我不知道！人死的时候，房门是锁着的，我在外面进不来，小姐和赵妈都能做证！”宋小姐也帮华临江解释，说自己能够确认，门窗是从里面锁上的。
励探长这时已经觉得华临江十分可疑，可是大家都替他做证，人的确是死在里面的，这是无法行凶的。
励探长又问赵妈：“赵妈，你进来时死者就是这样的？”赵妈摇了摇头说：“是华少爷说李少爷死了，我家小姐一下子就昏倒在门口，我就扶着小姐回房休息了。我这是刚见到李少爷的尸首。”
励探长让大家先回去休息，让一个巡捕盯住华临江，另一个巡捕回巡捕房把负责指纹鉴定的找了过来。经过检查，那把水果刀上，只有死者李近台沾有红颜料的指纹。
励探长无计可施，急得直在屋里转悠，看着墙上挂着的一幅幅画作，那都是李近台画的，有《昭君出塞》《桃园结义》等等。
忽然，励探长盯住一幅《钟馗嫁妹》不动了。看着画中钟馗身穿的大红袍，又想想李近台长衫上的红颜料和黑血迹，励探长突然大叫一声：“我知道是怎么回事了！”然后把众人又叫到李近台的房间。
励探长对大家说：“赵妈说死者是个节俭的人，我猜他是要把红颜料泼在衣服上假装血迹，因为这样会糟蹋衣服，才换上一件又旧又破的长衫。”然后盯着华临江说，“既然是假血，那么他肯定不是想要真死，可是这出假戏却被别人给真唱了。”
华临江说：“您可以查一下刀上有没有别人的指纹。”
励探长哈哈一笑说：“李近台往衣服上泼红颜料时也沾在手上了，然后印在了刀把上。可是凶手杀人后擦掉自己指纹时，就把最初刀把上沾着的红颜料也一起擦掉了。我猜那块沾有红颜料的手绢此刻还在凶手身上。华先生，你出了这么多汗怎么不掏手绢擦擦汗呢？”
华临江听了浑身发抖，一屁股坐在了地上。
2023-11-06 06:16:59